Первые сведения об Александре относятся к 1228 году, когда Ярослав Всеволодович, княживший в Новгороде, вступил в конфликт с горожанами и отъехал в Переславль-Залесский, свой родовой удел. В Новгороде он оставил на попечении доверенных бояр своих малолетних сыновей - Федора и Александра. После смерти Федора в 1233 году Александр стал старшим сыном Ярослава Всеволодовича.
В 1236 году Александр Ярославич был посажен на новгородское княжение, так как отец уехал княжить в Киев. Женился на полоцкой княгине Александре Брячиславне в 1239 году. Укреплял Новгород под угрозой монголо-татар. Вскоре возникла и более близкая и опасная угроза со стороны шведов, ливонцев и Литвы. Разрозненные силы тевтонского ордена и меченосцев в 1237 году объединяются против русских. Молодой князь строит на реке Шелони несколько крепостей для укрепления своей западной границы.
В 1240 году на Русь предприняли крестный поход шведы. Уверенный в своих силах предводитель ярл Биргер вошел в Неву на кораблях и отправил князю Александру послание: "Если можешь, сопротивляйся, но знай, что я уже здесь и пленю твою землю". Ярл направлялся в Ладожское озеро, собираясь занять Ладогу и оттуда по Волхову идти на Новгород.
Александр, не медля ни дня, выступил навстречу с новгородцами и ладожанами. Русские войска скрытно подошли к устью Ижоры, где высадились шведы, и 15 июля неожиданно напали на них, начали рубить топорами и мечами. Князь лично "самому королю възложи печать на лице острым своим копиемъ". Шведы бежали вниз по течению Невы.
Несмотря на победоносное сражение, у князя после возвращения с берегов Невы снова возник конфликт с горожанами, он покинул город и удалился в Переславль-Залесский.
Тем временем немецкие рыцари взяли Изборск, подступили к Пскову. Над Новгородом снова нависла угроза с запада. Крестоносцы грабили новгородских купцов в 30 верстах от города.
Посольство из Новгорода просит князя Ярослава Всеволодовича о помощи, и он направил вооруженный отряд во главе со своим сыном Андреем Ярославичем, которого вскоре заменил князь Александр. Решающее сражение произошло 5 апреля 1242 года на льду Чудского озера у Вороньего камня ("Ледовое побоище"). После этой победы Ливонский орден заключил мир, по которому крестоносцы отказывались от притязаний на русские земли.
В 1242 - 1245 годах князь Александр нагнал такой страх на литовцев, что они, по словам летописца, стали "блюстися имени его". Победоносная шестилетняя защита князем северной Руси привела к тому, что немцы отказались от недавних завоеваний и даже уступили Новгороду часть Латгалии.
Великий хан монголов Гуюк призвал князя Ярослава Всеволодовича в 1246 году в свою столицу Каракорум, где князь неожиданно скончался (по одной из версий, был отравлен). После Ярослава старшинство и Владимирский престол наследовал его брат Святослав Всеволодович, который утвердил своих племянников, сыновей Ярослава, на землях, данных покойным великим князем.
В 1247 году в Каракорум вызывают князей Александра и Андрея. Пока они добирались до Монголии, хан Гуюк умер, а новая ханша Огуль-Гамиш решила назначить великим князем Андрея, Александр же получил в управление опустошенную южную Русь и Киев.
На родину братья Ярославичи вернулись только в 1249 году. Александр в свои новые владения не поехал, вернулся в Новгород. Есть сведения, что римский папа Иннокентий IV в 1251 году прислал к Невскому двух кардиналов со своей буллой, где предлагал подчиниться римскому престолу и принять католичество. Князь отказался, сказав: "си вся съведаем добре, а от вас учения не приимаем".
В 1252 году Огуль-Гамиш была свергнута новым великим ханом Мункэ (Менге). Воспользовавшись этим, хан Батый вручил ярлык великому князю Александру Невскому, который был срочно вызван в столицу Золотой Орды Сарай. Но его младший брат Андрей, поддержанный братом Ярославом, тверским князем, и Галицким князем Даниилом Романовичем, отказался подчиниться решению Батыя.
Для наказания непокорных Батый посылает на Русь монгольский отряд под командованием Неврюя, в результате чего Андрей и Ярослав бежали в Швецию. Позже Андрей вернулся, старший брат помирил его с Батыем и дал удел в Суздале.
Батый умер в 1255 году. Его сын Сартак, друг Александра Ярославича, был умерщвлен. Новый правитель хан Берке ввел на Руси обычную для покоренных земель систему обложения данью, и в 1257 году в Новгород, как и в другие русские города, направлены были "численники" для проведения подушной переписи населения. Пришла весть, что монголы, якобы с согласия князя Александра, хотят наложить дань на вольный Новгород. Полтора года здесь продолжалось восстание. Невский лично навел порядок, казнив наиболее активных бунтовщиков. Город был сломлен, подчинился, и с тех пор посылал дань в Золотую Орду. Но волнения на владимирских землях продолжались в Ростове, Суздале. Откупщиков выгоняли, убили откупщика Изосиму.
Берке был в гневе и стал собирать войско для похода на Русь. Чтобы умилостивить хана, Александр Ярославич лично отправился с дарами в Орду и отговорил его от карательных акций. Хан удерживал князя возле себя всю зиму и лето, только осенью Невский смог вернуться на родину. По дороге он занемог, и 19 ноября 1263 года скончался в Городце Волжском. Погребен был во владимирском монастыре Рождества Богородицы.
Уже в 1280-х годах во Владимире начинается почитание Александра Невского как святого, позднее он был официально канонизирован Русской Православной Церковью. Александр Невский был единственным православным светским правителем не только на Руси, но и во всей Европе, который не пошел на компромисс с католической церковью ради сохранения власти.
При участии его сына Дмитрия Александровича и митрополита Кирилла была написана житийная повесть, получившая широкое распространение (сохранилось 15 редакций).
В 1724 году император Петр I основал в Петербурге монастырь (ныне Александро-Невская лавра), и повелел перевезти туда святые мощи благоверного великого князя. Императрица Екатерина I в 1725 году учредила орден Святого Александра Невского, одну из высших наград дореволюционной России.
