В свое время закончил курс физмата, затем - Тамбовское высшее военное авиационное училище имени М.Расковой и в 1977 году - Военно-воздушную академию имени Гагарина. В 1968 году вступил в КПСС и из партии формально не выходил. Жена - художница, трое детей.
В советской армии дослужился до должности командира дивизии, первый генерал-чеченец в Советской Армии.
Сослуживцами характеризовался как жесткий, вспыльчивый, резкий человек, у которого даже почерк нервный: когда он писал, то чернила брызгали во все стороны, а бумага подчас рвалась. Его также нередко упрекали в авторитаризме и властолюбии. По словам его заместителя Юсупа Сасламбекова, Дудаев прослыл среди эстонцев (его дивизия была дислоцирована в Тарту) "мятежным генералом", будто бы отказавшимся в свое время выполнять приказ о блокировании телевидения и парламента Эстонии.
Дудаев вышел в отставку в мае 1990 года, когда, как рассказывали, с просьбой об этом к нему обратились приехавшие в Тарту чеченцы, и возглавил оппозиционный властям Исполком Общенационального конгресса чеченского народа (ОКЧН). По сути, он пришел к власти на волне народного восстания, после того как 19 августа 1991 года Исполком в первые же часы путча встал на сторону российского парламента и Президента Ельцина. В итоге исполком ОКЧН разогнал ВС республики и чуть ли не под руки вывел из здания бывшего председателя ВС Доку Завгаева. Черную работу революции выполняли национальные гвардейцы - вооруженные отряды добровольцев, созданные председателем исполкома ОКЧН генералом Дудаевым. Таким образом власть оказалась у него, и ВС России стал перед дилеммой - признавать или не признавать: нелегитимность нового и по началу воспринимаемого как союзнический режима была неоспорима. Однако вскоре дилемма разрешилась сама собой: после нескольких жестко заявленных Дудаевым требований о предоставлении Чечне полной независимости от России Белый дом в не менее жестких выражениях осудил его режим в постановлении от 8.10.91 г. Президиума ВС РСФСР и ВС от 10.10.91 г. "О политическом положении в Чечено-Ингушетии". В ответ Грозный объявил о назначении на 27 октября выборов парламента и президента республики, чем отбил атаки юристов: Дудаев вскоре вполне законно был избран президентом.
2 ноября 1991 года по официальной формуле "в результате длительной национально-освободительной борьбы чеченского народа" было провозглашено "Чеченское государство". Кандидат в президенты Джохар Дудаев строил свою предвыборную программу на главном тезисе: суверенитет вне России. Дудаев, в свою очередь, вызывал в Москве опасения не только ярко выраженным экстремизмом в деле достижения независимости, но и угрозами начать террор в России в случае нападения последней на Чечню. Чего он сам, впрочем, не скрывал, говоря: "Тех, кто в Белом доме отдает совершенно безумные приказы и готов устроить на нашей земле глобальное кровопролитие, - смею заверить еще раз: мы нанесем страшный удар. 30 минут будет достаточно, чтобы была гора трупов. И горе матерей русских солдат окажется безмерным".
Что касается других аспектов политики Дудаева, то ее характеризовали два фактора: стремление Чечни доминировать на Северном Кавказе и жесткий прессинг по отношению к оппозиции. Среди аналитиков более чем характерными считались в этой связи следующие высказывания генерала-президента: "Мы не забываем о том, что на нас лежит ответственность за судьбу братских нам народов Кавказа. Объединение народов Кавказа в единое сообщество равноправных единственно верный и перспективный путь в будущее. Мы, и я лично, придаем особое значение вопросу единения Кавказа. Мы обязаны стать инициаторами такого единения, ибо находимся в центре интересов народов нашего горного края как географически, экономически, так и этнически". Дудаев считал, что такой путь имеет и хорошую экономическую базу: "Мы намерены перейти на собственные деньги, ведь у нас богатая земля, по запасам полезных ископаемых, плодородию почвы, климату мы едва ли не самые богатые в мире. Только экспорт республика осуществляет в 140 стран".
Джохар Дудаев был убит в апреле 1996-го. Российские военные его запеленговали по радиотелефону и нанесли точечный бомбовый удар.
